오늘날 전 세계적으로 여성은 남성보다 평균 5.4년 더 오래 산다. 2021년 기준 전 세계 기대수명은 여성이 73.8살, 남성이 68.4살이다. 한국 남녀의 기대수명은 2023년 기준 남성이 80.6살, 여성이 86.4살로 이보다 차이가 조금 더 난다. 소득 수준이 높아지고 의술이 발전하면서 남녀간 수명 차이는 좁혀지고 있지만 여성이 더 오래 산다는 사실 자체는 변함이 없다.

영장류를 포함한 다른 포유류들도 비슷한 경향을 보인다. 그러나 모든 동물세계가 그런 건 아니다. 조류나 양서류, 곤충에서는 수컷이 더 오래 사는 종이 더 많다. 포유류에서도 수컷이 더 오래 사는 종이 있다.

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성별에 따른 수명 차이가 나타나는 이유는 뭘까? 과학자들이 주목하는 것 가운데 하나는 성염색체의 역할이다. 서로 다른 형태의 염색체가 쌍을 이루고 있는 이형접합 성(heterogametic sex)을 가진 쪽의 수명이 짧다는 것이다. 똑같은 염색체가 2개이면 한쪽에 문제가 생겨도 다른 쪽이 보완할 수 있지만, 그렇지 않은 경우 위험에 그대로 노출될 수 있다는 이유에서다. 포유류에선 수컷의 성염색체가 XY, 조류에선 암컷의 성염색체가 ZW로 보완 성염색체가 없다.