하이트진로가 지난 6월 영국 런던 리젠트 파크에서 열었던 ‘진로 디스커버리 바’에서 가장 인기가 있었던 품목은 과일소주. 이 회사 관계자는 “1만명이 넘는 인파가 모여 과일소주를 시음했다”고 설명했다.

국내에서는 거의 팔리지 않는 과일소주가 수출액 1300억원을 돌파할 것으로 예상되며 해외시장 공략의 첨병이 되고 있다. 일반 소주보다 맛이 순하고 과일향이 나는 점 등이 ‘맛의 진입장벽’을 낮춰 칵테일 등 다양한 술을 즐기는 미국·일본·중국 등에서 사랑 받는 이유로 꼽힌다. 이에 따라 내수 부진과 회식 감소 등으로 한국시장이 부진한 가운데 주류업체들은 과일소주 개발과 수출에 박차를 가하고 있다.

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20일 매일경제가 주류 2강 하이트진로·롯데칠성의 자료를 분석한 결과 과일소주 연간 수출액이 이미 1000억원을 훌쩍 넘어선 것으로 나타났다. 또 두 회사 과일소주의 수출 비중은 각각 일반소주를 뛰어넘었다.